La NASA logró estrellar con éxito una nave espacial "kamikaze" conocida como DART contra un asteroide y estableció un hito histórico, ya que fue la primera vez que consiguió alterar el curso de un cuerpo suspendido en el espacio. Este método "de prueba" es una de las extrañas y diferentes ideas que la agencia ciberespacial tiene para proteger la Tierra de una hipotética colisión.
Según informó la agencia norteamericana, exactamente a las 18:14 horas de Argentina del lunes, la nave chocó contra el asteroide Dimorphos, a una velocidad nada menos que de 23.174,55 kilómetros por hora y a 10.943.512 kilómetros de nuestro planeta. Los cientÃficos esperan que esto reduzca diez minutos la órbita del asteroide más grande, Didymos.
La NASA estrelló con éxito una nave espacial contra un asteroide para defender al planeta
Con el tamaño de un micro escolar, y 100 veces más pequeña que Dimorphos, DART (Prueba de Redirección de Asteroides Dobles) costó 325 millones de dólares e inició su trayectoria en noviembre pasado. Los expertos explicaron que la velocidad de la roca cambió de manera similar a "cuando una bola blanca golpea una bola de billar en movimiento".
Aunque podrÃa usarse potencialmente para evitar que otro asteroide golpee la Tierra, si estuviera en su trayectoria, esta técnica no es ni cerca la primera que los investigadores tuvieron para salvar a la humanidad si surge esa situación.
Desde disparar explosivos nucleares o rayos láser, hasta enfocar la energÃa solar con "espejos" y hasta "pintar" una región del asteroide, a lo largo de los años las agencias espaciales de todo el mundo han propuesto planes tan extravagantes como diversos.
En 2018, cientÃficos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, en California, propusieron crear una nave que transportarÃa un dispositivo nuclear a su objetivo. La idea es activar el explosivo por encima o debajo de la superficie del asteroide. Este se conoce como HAMMER (Misión de Mitigación de Asteroides de Hipervelocidad para Respuestas de Emergencia, en español).
El beneficio de esta técnica sobre una colisión directa es que ofrece una fuerza más poderosa, que puede ajustarse según la distancia del explosivo al asteroide cuando es detonado. Sin embargo, podrÃa crear fragmentos de roca más pequeños pero aún potencialmente peligrosos.
El fin principal de HAMMER es el asteroide 101955 Bennu. Este tiene más de 500 metros de ancho, pesa 79 mil millones de kilogramos y podrÃa golpear el planeta en el año 2135.
Un artÃculo de 2018 publicado en el "Journal of Experimental and Theoretical Physics" por cientÃficos rusos analizó el escenario de detonación directa. Construyeron modelos de asteroides en miniatura y les dispararon con láseres. Demostraron que para hacer estallar un asteroide de 200 metros requerirÃa una bomba 200 veces más poderosa que la que explotó sobre Hiroshima en 1945.
También concluyeron que serÃa más efectivo perforar el asteroide, enterrar la bomba y hacerla detonar, como en la pelÃcula "Armageddon", protagonizada por Bruce Willis.
Si la aproximación de un objeto se detecta años antes de que impacte contra la Tierra, se podrÃa enviar una nave para volar a su lado el tiempo suficiente para desviar su trayectoria con una atracción gravitacional por parte del vehÃculo, creando un "tractor de gravedad".
Pero un análisis de 2007 de alternativas de "desviación" publicado por la NASA presentó sus desventajas. "Las técnicas de mitigación de empuje lento son las más caras, tienen el nivel más bajo de preparación técnica y su capacidad para viajar y desviar serÃan limitadas a menos que sea posible una duración de la misión de muchos años o décadas", dijeron los autores.
CientÃficos de la Universidad de Arizona y la Academia Rusa de Ciencias propusieron desviar un asteroide enfocando la energÃa solar en él usando una serie de espejos. Similar a la técnica de explosión nuclear, esto generarÃa propulsión a través de la vaporización de la materia superficial de la roca espacial.
Para lograrlo, se necesitarÃa construir una estación espacial con espejos cóncavos parecidos a los que se usan en los hornos solares. Los espejos tendrÃan que instalarse en una 'matriz de anillos' que posiciona el área focal de tal manera que evita que el objetivo bloquee los rayos del sol o cubra los espejos con desechos expulsados.
Defensa planetaria: por primera vez la NASA hace chocar un asteroide para ver si puede desviarlo
Otro concepto, explorado por la Universidad Texas A&M en 2014, es "pintar" el asteroide de negro con hollÃn. Una vez aplicado, el viento solar y la radiación ultravioleta actuarÃan sobre la pintura y crearÃan una capa delgada y suave en la superficie de la roca giratoria.
Esto crearÃa un "calentamiento desigual" llamado efecto Yarkovsky, ya que el revestimiento absorberÃa más fotones. Cada uno de estos generarÃan un pequeño impulso, se volverÃan a emitir con el tiempo y generarÃan un empuje lo suficientemente fuerte como para cambiar el asteroide de su órbita actual.
Además, una capa blanca hecha de dióxido de titanio propuesta por cientÃficos del MIT podrÃa reflejar fotones de luz del sol. De manera similar, esta reflexión darÃa como resultado una fuerza neta lo suficientemente fuerte como para hacer que el asteroide cambie su órbita y potencialmente no llegue a la Tierra.